Chaque fois qu'elle en avait l'occasion, Edhelwen se rendait sur les hauteurs d'Aradhrynd pour contempler les paysages qui, de là-haut, offraient un tableau sans cesse changeant, et pourtant toujours familier. Elle aimait particulièrement venir au crépuscule, quand le Mont Solitaire baignait dans une lumière rougeâtre striée de lignes de feu avant de laisser place à la douce obscurité de la nuit ; ou à l'aube, comme à cet instant, lorsque la Soleil émergeait lentement par-delà les arbres de la forêt pour peu à peu éclairer le sommet de la montagne, puis descendait ses rayons matinaux sur les cités en contrebas.

Avant que les premières lueurs ne paraissent à l'horizon, d'anciens souvenirs revenaient à sa mémoire - celui d'un feu vorace survolant le lac en semant la destruction sur son passage, celui d’une bataille tout juste aperçue dont la clameur lointaine résonnait encore parfois à ses oreilles. Visions mouvantes, sons indéfinis, terreurs enfouies… elle gardait en elle les réminiscences de nombreux événements entrevus de ces hauteurs lorsque, laissée de côté par la fougue des hommes, elle s’y réfugiait pour tenter de suivre ce dont elle n’aurait jamais voulu être écartée.

Seules ses faiblesses en étaient à blâmer, et le désir des siens de la protéger quand elle-même aurait été prête à se jeter sans arme d’aucune sorte dans la bataille.

Bien sûr, elle s’était forgé une utilité pour ce peuple, en mettant à leur disposition ses tout nouveaux talents de guérisseuse. Cela ne lui paraissait jamais assez, pourtant, aussi s'attelait-elle toujours à sa tâche avec beaucoup d'ardeur - trop, peut-être, si elle se fiait à cette fatigue inhabituelle qui parfois s'emparait d'elle, sitôt le travail terminé. Mais, à moins d'y être forcée, elle ne se soucierait jamais d'elle-même avant ceux dont elle devait s'occuper.

Une autre de ses tâches consistait à sortir dans les sous-bois à la recherche des simples qui servaient à fabriquer remèdes, baumes et cataplasmes, et elle s'en acquittait avec un plaisir un peu coupable, comme si, au lieu d'une corvée, ces sorties en territoire hostile revêtaient pour elle l'aspect d'une bouffée d'oxygène.

Ce fut précisément pour cette raison que l'une des servantes vint la trouver à son poste d'observation, ce matin-là. La Soleil faisait déjà étinceler les bords du Long Lac tandis qu'Edhelwen, prise dans ses pensées, avait perdu le fil du temps.

-Les réserves de simples s'épuisent, ma Dame, lui apprit la servante avec déférence, la faisant brusquement revenir à elle. Les soigneuses demandent s'il vous est possible d'organiser une excursion au cours de la journée.

-Cela ne me pose aucun problème, répondit Edhelwen avec un nouvel entrain, ravie à la simple idée d'une sortie, aussi dangereuse puisse-t-elle s'avérer. Mais vous devriez demander au Prince Legolas ou au capitaine de la garde s'ils peuvent me fournir une escorte. J'ignore s'ils pourront se défaire de l'un de leurs hommes aujourd'hui.

Bien entendu, il était de notoriété publique qu'elle effectuait la plupart de ces expéditions en compagnie du Prince, dont elle était, du moins aimait-elle à le penser, devenue une amie, sinon proche, du moins sincère. Mais, comme chacun des guerriers de la Forêt Noire, il n'était pas soumis à son bon vouloir - d'autres sujets requéraient la priorité de son attention. Dépendant entièrement de cette escorte, elle acceptait avec complaisance celle que l’on pouvait lui offrir, .

-J'attendrai le message à l'entrée de la cité, ajouta-t-elle, prenant déjà le chemin de ses appartements.

Au fond, elle espérait bien retrouver Legolas, qu’elle n’avait guère qu’entraperçu au cours des dernières semaines : l’on avait assisté durant ce laps de temps à l’une de ces ponctuelles et inexplicables recrudescences d’araignées, et les soldats avaient eu fort à faire pour sécuriser les bois - raison pour laquelle, par ailleurs, les soigneurs d’Aradhrynd voyaient leurs précieuses réserves s’amenuiser plus vite que de coutume. D’autant que, même si le danger semblait avoir reculé depuis quelques jours, Edhelwen ne refuserait pas le sentiment accru de sécurité que le Prince parvenait à lui apporter par sa seule présence. Non qu’elle doutât des capacités des membres de la garde, bien entendu ; elle se trouvait seulement plus à l’aise en sa compagnie ou, lorsque celle-ci en avait la possibilité, celle de Tauriel.

Il ne lui fallut que peu de temps pour se préparer - quelques instants pour aller revêtir une tunique plus adaptée que les légères robes elfiques qu'elle portait habituellement, puis s’en aller quérir la liste des plantes dont ses consœurs avaient besoin. Ne restait plus qu'à obtenir la garde rapprochée dont elle-même avait besoin. Elle se dirigea donc vers les portes, s’interrogeant sur ses chances, en pareilles circonstances, d’obtenir un droit de sortie - il semblait que son nouveau peuple se faisait un devoir de la protéger presque malgré elle, comme elle avait plusieurs fois eu l’occasion de s’en rendre compte depuis son arrivée. Elle-même ne se considérait pas comme une petite fleur fragile, conception personnelle qui paraissait n’avoir jamais, du plus loin qu’elle s’en souvienne, été partagée par aucun de ses semblables.

Elle salua courtoisement les gardes postés à l’entrée de la cité et s’adossa à l’une des colonnes pour attendre la réponse à sa requête, son panier vide se balançant indolemment au bout de ses bras, tandis que son regard se perdait rêveusement à travers le sous-bois et le feuillage sombre de la forêt, comme s’il y percevait des beautés pourtant désormais pratiquement disparues, emportant son esprit si loin entre les arbres qu’elle ne parut pas entendre le pas léger du messager qui s’approchait.

Un craquement de brindille tira Edhelwen de ses rêveries sylvestres ; tournant la tête en direction du bruit, elle eut le plaisir de voir Legolas lui-même s'approcher d'elle pour la saluer, manifestement prêt à braver les dangers de la forêt. Elle songea un bref instant que peut-être, en vertu de la menace redoublée qui pesait depuis peu sur le royaume, il venait la prier de reporter son expédition, avant de partir lui-même en patrouille, comme cela s'était déjà produit par le passé. Aussi fut-elle, quelque part, soulagée qu'il n'en fut rien.

Des siècles plus tôt, elle aurait plutôt espéré ne plus avoir à remettre le pied au cœur de cette sylve à l'aspect menaçant ; mais il y avait longtemps qu'elle s'était accoutumée à cet étrange domaine, et qu'elle appréciait de s'y trouver, malgré les risques encourus.

-Mára aurë, mon prince, répondit-elle en inclinant légèrement la tête. Votre présence m’honore.

Son sourire était aussi aérien que d'ordinaire mais, pour qui la connaissait, ses yeux brillaient d'une infime mais perceptible lueur de malice. Si, les premiers temps, cette formule n'avait été que l'expression d'une politesse un peu embarrassée, l'Elfe d'alors se sentant bien trop étrangère pour se voir accorder la protection du prince, c'était depuis lors devenu une sorte de rituel, une petite touche de complicité attestant discrètement du plaisir qu'elle éprouvait à ces excursions en sa compagnie.

Ils s'éloignèrent des portes de la cité sans un mot - depuis qu'elle était en charge de l'approvisionnement en simples, Edhelwen avait si souvent parcouru les mêmes chemins qu'elle se savait désormais capable de ne plus s'y perdre. Mais l'attention de Legolas était requise ailleurs, dans les ombres changeantes et imprévisibles des sous-bois, dans le bruissement des feuilles et le frémissement de la forêt tout entière. Ces sorties, aussi recherchées soient-elles par la Noldo, n'avaient rien d'une balade bucolique et, si elle avait besoin d'une escorte, ce n'était pas pour l'abreuver de paroles en la détournant de sa véritable mission.

La clairière où ils firent leur première halte était telle qu'Edhelwen l'avait toujours connue : agréable, baignée de lumière et du doux chant de la rivière, un des rares endroits en somme où la beauté tant regrettée de la forêt n'avait pas été entièrement ternie par la corruption ambiante - pourtant, l'Elfe fut saisie d'un frisson ténu d'appréhension, qu'elle repoussa sans y penser.

Généralement, elle tâchait d'ignorer ces impressions fugaces, les mettant sur le compte d'une frayeur toujours présente malgré les siècles et l'habitude, et qui n'avait probablement survécu que parce qu'elle n'était pas native de ces bois. Elle préférait se fier au jugement sûr des soldats sylvains, bien plus aguerris qu'elle et rompus au danger, et se concentrait sur sa propre tâche en ignorant consciencieusement ce que son instinct peu fiable lui soufflait.

Alors, elle posa son panier et, coutelas en main, entreprit de couper une à une, avec le plus grand soin, les tiges d'une poignée d'athelas. Elle avait presque oublié l'inquiétude qui l'avait saisie lorsque, quelques instants plus tard, Legolas lui fit part de son propre pressentiment - sans ses propres craintes, le ton du prince, exempt d'alarme, ne l'aurait jamais alertée, mais Edhelwen se redressa aussitôt, scrutant malgré elle l'obscurité qui cernait la clairière de tous côtés.

Jusqu'à présent, la Noldo avait toujours considéré bénéficier d'une chance presque insolente, en regard de toutes ces blessures qu'elle avait eu à soigner - il lui était arrivé une fois ou deux de se trouver en présence de ces monstrueuses créatures qui infestaient la région, bien sûr, mais c'était bien peu comparé au nombres d'excursions auxquelles elle avait pris part. Une rareté qui n'avait guère participé à la rendre plus craintive, bien au contraire. Elle avait cru alors que la terreur l'empêcherait de jamais ressortir, mais même elle finissait par s'estomper, et de nouveaux siècles passaient sans l'ombre d'une menace.

Parfois, comme ce jour-là, elle expérimentait de nouveau un moment d'anxiété, et s'imaginait facilement les pattes gigantesques et velues de bêtes rôdant autour d'elle - une peur bien innocente comparée à celle qu'elle éprouvait au sortir d'une réelle attaque, mais néanmoins suffisante pour la rapprocher de quelques pas de son escorte.

-J'ai terminé, souffla-t-elle en réponse à Legolas, l'esprit bien loin de toute idée de cueillette.

Prenant sur elle de quitter des yeux la forêt, elle saisit son panier, gardant son coutelas à la main dans un rare élan visible de frayeur. Elle s'approcha de Legolas, l'observant s'abreuver à la rivière avec plus d'insouciance qu'elle ne s'y serait attendue après ses paroles - quand un mouvement à la périphérie de sa vision lui fit redresser la tête. Elle se connaissait assez pour croire sans peine qu'elle avait imaginé cette tache sombre dans l'obscurité du sous-bois, mais elle savait aussi que l'on ne pouvait se montrer trop prudent en ces lieux.

-Je ne peux qu'approuver votre désir de vous éloigner d'ici, reprit-elle d'une voix légèrement tremblante, sur laquelle elle peinait à garder la maîtrise absolue qu'elle maintenait d'ordinaire. Je ne me sens moi-même pas tranquille...

Ils quittèrent la clairière pour rallier leur halte suivante, un sous-bois sombre et humide où la lumière du soleil ne perçait jamais le feuillage, et où des champignons curatifs poussaient sur des blocs de pierre moussue. Un espace moins enchanteur, mais tout aussi utile aux guérisseurs de la Forêt Noire. Durant tout le trajet, Edhelwen ne put s'empêcher de regarder autour d'elle, de tendre l'oreille, s'attendant à tout instant à voir apparaître la silhouette hideuse de ces créatures tant haïes, à entendre le son écœurant de leurs mandibules - son impression négative s'était renforcée, et elle pouvait presque sentir des milliers de regards accrochés à ses pas, comme autant de filets cherchant à la retenir dans les ténèbres de la sylve.

La Noldo se jeta presque sur la première roche aperçue, tant elle était pressée de repartir.

-J'en ai pour un instant, murmura-t-elle en saisissant le premier champignon d'un geste moins précautionneux qu'habituellement.

Sans percevoir parmi les arbres les tressaillements qu’elle avait pourtant guetté jusque-là.